Cables BX: lo que debe saber antes de comprar

"Cable BX" es el tipo de término que la mayoría de los propietarios solo escucharán de pasada. "Lo que tiene allí es un cable BX", podría decir un contratista, "por lo que necesita todo el cableado nuevo, las tuberías y un techo nuevo". Cuando intenta buscarlo, parece referirse a al menos un par de cosas completamente diferentes. Y si pide ayuda, 17 electricistas autorizados le dirán de inmediato que va a incendiar su casa a menos que deje de hacer preguntas y contrate a un profesional.

Para comprender cualquier cable, incluido BX, el primer paso es saber qué es un cable en primer lugar, y ¿dónde mejor buscar definiciones que un diccionario? Warshauer Electric Supply alberga un léxico muy completo de la jerga y la jerga de la industria eléctrica, del cual aprende que los electricistas son muy coloridos y que parecen tener una comprensión tenue de la anatomía humana. También aprenderá que un cable es "dos o más conductores aislados envueltos en un revestimiento de metal o plástico". (Tenga en cuenta que también puede incluir un conductor de puesta a tierra que podría no estar aislado individualmente). Piense en un cable como un grupo de más de un alambre. Para controlar todo esto, es importante saber que el cable BX moderno es un término que se usa indistintamente con el cable de CA (revestido de armadura). El cable BX más antiguo es sustancialmente diferente del nuevo, y el código ya no lo permite, y esta es la fuente de aún más confusión, pero hablaremos de eso más adelante.

Incluso Warshauer parece confundido acerca del cable BX, definiéndolo como un cable flexible con cubierta blindada con una envoltura de Mylar que cubre todos los cables y elimina la necesidad de bujes anti-cortos. Otras fuentes, incluidos los fabricantes, dicen que la envoltura es un papel ignífugo resistente al agua (a través de AFC Cable Systems y Southwire) y, lo que es más importante, la definición de Warshauer omite la característica definitoria más comúnmente citada del cable BX: no contiene un cable a tierra, porque la cubierta de metal en sí está unida a un cable integral, y la combinación está pensada para usarse como conductor de tierra. Además, el fabricante de BX AFC y la Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos (NEMA) están de acuerdo en que se requieren bujes anti-cortos para el cable BX.

Una definición ofrecida por profesionales de la industria como Warshauer que se equivoca en casi todos los aspectos no es un comienzo auspicioso para comprender el cable BX o cualquier otra cosa, pero ilustra el punto de que estos asuntos son muy técnicos, y si no contrata a un profesional, Vas a incendiar tu casa (o al menos fallar una inspección). De hecho, muy pocos recursos que analizamos tenían todos los detalles correctos, y debido a que el Código Eléctrico Nacional no nombra ni define específicamente el cable BX, es difícil adjudicar toda la confusión con absoluta certeza.

WesBell Electronics, por ejemplo, básicamente dice que AC, BX y MC son todos equivalentes. Esto es importante porque el cable MC se puede usar al aire libre en ciertas circunstancias, pero BX/AC nunca, al contrario de muchas fuentes en línea. Si una empresa creíble como WesBell, que ha vendido cables y alambres a sus clientes durante 34 años, se equivoca en algunos detalles, ¿cómo puede esperar un profano entenderlo? Y este es sólo un ejemplo. Como dijimos, casi nadie obtiene todos los detalles sobre el cable BX correctamente.

Podría ser útil volver a lo básico. La comprensión de todos los cables eléctricos comienza con la comprensión de Romex, una marca de Southwire que a menudo se usa para representar el cable eléctrico común no metálico (NM). Las debilidades de Romex, es decir, su falta de protección contra daños y factores ambientales, son los atributos positivos del cable blindado con metal. Mientras que Romex es fácil tanto de instalar como de cortar o perforar, los cables blindados son más difíciles de usar, específicamente porque brindan más protección a sus cables.

Puede pensar en el cable BX como un tipo de cable revestido de metal (MC) en el que una envoltura de papel kraft (a través de AFC Cable Systems) protege a los conductores de cortocircuitos en la armadura y que puede, aunque no siempre, contener un cable a tierra separado (debido al cable de conexión integral mencionado anteriormente). El cable MC usa su armadura de metal solo para protección mecánica contra daños. BX puede llevar un cable de tierra aislado adicional dentro del revestimiento, pero esto generalmente se usa en aplicaciones que requieren redundancia, como en instalaciones médicas.

Por lo tanto, las diferencias clave entre el cable BX y MC son el uso de la armadura como ruta de conexión a tierra, el material utilizado como revestimiento protector y el hecho de que MC puede, cuando se especifica para lugares húmedos, usarse al aire libre, pero BX/AC no puede. . Una distinción final es que los cables MC no tienen un número limitado de conductores que pueden contener, mientras que el cable de CA no puede contener más de cuatro conductores aislados. Lo que MC y BX tienen en común es su estructura blindada básica, lo que significa que sus conductores individuales están mejor protegidos que NM y cables similares. Ambos son a veces más simples de instalar que el cable en los conductos, lo que reduce el costo. El cable BX puede, según algunas estimaciones, ser un 35-40 % más caro que el NM (a través de Healthy Building Science), y aun así ser más barato de instalar en general.

Para un profano, las variedades y los nombres de los cables de instalación eléctrica pueden resultar abrumadores desde el principio. Como dijimos, el cable AC y BX son lo mismo, pero eso solo es cierto cuando se refiere a BX moderno. Los estilos más antiguos de BX carecían de una tira de unión interna que mejoraba el uso de la cubierta metálica como conductor de conexión a tierra y no cumplen con los códigos eléctricos modernos, según Electrical Contractor. North Central Washington Home Inspections explica que AX y BX fueron los primeros prototipos ("X" significa "experimental"), de los cuales BX se produjo con éxito para uso comercial. Los cables AC (BX) y MC modernos tienen muchos subtipos, lo que exacerba aún más la confusa maraña de acrónimos e iniciales. Según el fabricante, a veces verá "-90" o "lite" junto al nombre del producto, lo que generalmente indica el metal particular con el que están revestidos: acero para "-90" y aluminio para "lite".

Hay muchas marcas involucradas, pero hay algunas iniciales estándar en la industria que utilizan los dos principales fabricantes de cables de CA y MC. Por ejemplo, el cable MC-PCS puede incluir una señal de control de potencia en un cable separado, a menudo para controlar la iluminación. El cable MC IG está diseñado para llevar múltiples cables de tierra aislados, útil cuando se requieren rutas de tierra separadas, aisladas o redundantes, como cuando se suministra energía a equipos médicos. De hecho, los equipos de las instalaciones de atención médica representan una gran cantidad de cables de uso especial. Por lo general, tienen el postfijo "HCF", como en AC-HCF o MC-PCS HCF (a través de Atkore). Curiosamente, un cable de la marca AFC etiquetado como MCI-A (y su versión para el cuidado de la salud, MCI-Stat) usa la armadura del cable como ruta de conexión a tierra, algo que anteriormente solo hacían los cables AC/BX. Existen algunas diferencias físicas destinadas a una instalación eficiente, pero, funcionalmente, esto borra gran parte de la distinción entre cable de CA y MC.

Como habrá notado en las aplicaciones especiales de la sección anterior, BX se usa principalmente para circuitos comerciales, industriales y residenciales de múltiples ramas. BX también se usa ocasionalmente para viviendas unifamiliares estándar. AFC Cable Systems describe una serie de aplicaciones, las más comunes de las cuales pueden ser instalaciones expuestas y montadas en superficie. Debido a que el cable está blindado, tiene suficiente protección contra los peligros habituales (niños pequeños, bicicletas de montaña, cuchillos arrojadizos) que puede montarse fuera de las paredes en lugar de dentro. Obviamente, esto hace que la actualización de su sala de bonificación para incluir objetivos de cuchillos arrojadizos eléctricos sea mucho más fácil. Sin embargo, se aplica la advertencia habitual: "Expuesto" no significa "expuesto al clima". Mantenga su cable AC/BX en el interior.

BX también se puede incrustar en yeso sobre mampostería y colocarse en los huecos de aire de las paredes de mampostería, debajo de pisos elevados y en espacios de circulación de aire. Es posible que vea pisos elevados, por ejemplo, en iglesias o centros de datos. Y, nuevamente, tenga en cuenta que estas asignaciones no se aplican si alguno de esos espacios es propenso a mojarse.

El cable BX es, naturalmente, resistente a los roedores, por lo que si su hogar está en el campo y, por lo tanto, es propenso a los ratones, o si su cónyuge tiene castores como mascotas, podría considerar la protección del cable BX. Y si su cónyuge casi ha dejado de practicar el lanzamiento de cuchillos o salir con castores debido a las lecturas de EMF inusualmente altas, vale la pena señalar que el cable BX reduce tanto los campos magnéticos como los campos eléctricos que normalmente crean los sistemas de cableado doméstico, mientras que el cable MC solo protege contra campos magnéticos (a través de Healthy Building Science). Estas mismas propiedades también pueden hacer que BX sea beneficioso para los audiófilos.

El cable MC se superpone mucho con BX en términos de usos permitidos. Los usos que no están permitidos se resumen en última instancia en el Código Eléctrico Nacional 330.12 (1): "Donde esté sujeto a daño físico". Este es un tema común en el NEC: no haga cosas que comprometan la integridad del cable, o de lo contrario podría provocar un incendio o una electrocución.

En comparación con el cable MC, BX es menos flexible en las aplicaciones permitidas por el código eléctrico. Algunas variedades de cable MC se pueden usar en exteriores o incluso "enterrar directamente", es decir, se pueden enterrar bajo tierra sin necesidad de conductos, mientras que el cable BX no se puede usar en absoluto en exteriores (a través de Nassau National Cable). BX requiere bujes anti-cortos, mientras que MC no, aunque el maestro electricista y fundador de Electrician U, Dustin Stelzer, encuentra esta distinción "extraña" dado que los dos cables son estructuralmente casi iguales y tienen los mismos problemas que requerirían un buje Finalmente, el cable de CA está limitado a cuatro conductores, mientras que el MC no está limitado.

Lo que todo esto significa es que el cable MC es más flexible y más fácil de usar. Ahora viene en variedades que usan la armadura como una ruta de conexión a tierra y variedades que incluyen múltiples conductores de conexión a tierra para aplicaciones redundantes y otros propósitos. En cualquier lugar donde el cable NM no esté permitido, o deba pasar por un conducto, se puede usar alguna versión de cable MC, y esto no es cierto para CA. Entonces, al menos para uso residencial, no está claro que haya casos en los que BX/AC sea preferible a MC.

La sola mención de "BX" produce alarma en los ojos y el corazón de muchos electricistas mayores e inspectores de viviendas, porque las primeras versiones de BX tenían fallas profundas. Esas fallas se han corregido en el producto moderno, que está permitido por NEC como cable de CA, mientras que el BX de estilo antiguo no lo está. Según JP McCurdy Electrical Services, gran parte de la negatividad que rodea al cable BX proviene tanto de las deficiencias del cable de estilo antiguo como del mal uso o malentendido del cable en primer lugar. Un ejemplo de esto es el uso del conductor de puesta a tierra (y, por lo tanto, la armadura misma) como conductor neutro en lugar de tierra, un error indescriptiblemente peligroso. McCurdy dice que el aislamiento, las envolturas, los bujes anticortocircuitos, el cable de unión y el proceso de galvanizado del primer cable BX se han mejorado y son tan seguros hoy como otros cables aprobados.

El BX temprano, por otro lado, puede ser peligroso. Por ejemplo, las primeras versiones no incluían un cable de unión (solo usaban la armadura para una ruta a tierra), por lo que su armadura podría calentarse peligrosamente en una condición de falla. La razón de esto parece un poco arcana, pero en realidad es bastante sencilla. La armadura de metal está enrollada en espiral alrededor de los cables internos. Sus propiedades como conductor se calculan al estirarlo hasta su longitud total sin enrollar (y mucho mayor), porque los bordes entrelazados no se consideran un enlace eléctrico lo suficientemente fuerte. Dada la resistencia del acero utilizado en los primeros cables BX, esto significa que está utilizando un cable de tierra que no tiene la capacidad suficiente, como si estuviera usando un cable de tierra de calibre 16 o 18 para conductores de calibre 12: un claro no -no en toda la industria.

El cable BX comparte muchas características (y, por lo tanto, muchas ventajas y desventajas) con el cable MC, así como muchas restricciones de uso con cables NM como Romex. El cable BX está blindado, y eso obviamente mejora su resistencia a pinchazos por clavos y tornillos. Suponiendo que su radio de curvatura se observe cuidadosamente, es poco probable que una instalación de BX que cumpla con NEC se dañe durante el uso normal. Se puede comprar en carretes y tirar directamente sin el trabajo adicional de cortar, doblar e instalar conductos, y se puede usar en áreas donde los conductos no están permitidos o no son prácticos, según JP McCurdy. BX se puede instalar en ubicaciones interiores expuestas y puede incluir conductores de conexión a tierra aislados adicionales, lo que lo hace útil en el cuidado de la salud y otras situaciones donde se requiere redundancia. Finalmente, BX proporciona un blindaje superior de los campos eléctricos y un blindaje igual de los campos magnéticos en comparación con el cable MC, lo cual es útil cuando se trata de equipos electrónicos muy sensibles o, hipotéticamente, si alguien tiene problemas de salud por la exposición a campos eléctricos (a través de Healthy Building Science) .

Las desventajas únicas de BX son que no se puede usar en lugares mojados, húmedos o exteriores y, obviamente, no se puede enterrar directamente ni usar como cable aéreo. Resulta que hay versiones de MC que comparten todas las principales ventajas potenciales de BX y ninguna de las desventajas (a través de North Central Washington Home Inspections). Eso solo deja cuestiones de instalación y costo.

El fabricante de cables Southwire afirma que BX puede reducir los costos de instalación en un 50 %, en comparación con los conductos y los cables. Esta es una gran ventaja para BX, pero los ahorros probablemente también se apliquen principalmente al cable MC. Echemos un vistazo al proceso de instalación. Las instalaciones residenciales típicas de MC y CA comienzan después de enmarcar la pared con una planificación y un diseño cuidadosos, comenzando con conexiones desde el centro de carga (caja de disyuntores), dice la Asociación Nacional de Fabricantes de Cables Armados. La instalación residencial promedio es básicamente similar a la estándar Romex, excepto que obviamente los accesorios de soporte, conectores, etc. son diferentes. El cable se puede enrutar a través de montantes de pared y ciertos espacios estructurales secos, como dentro de espacios de aire de mampostería. El cable de MC debe tener soporte cada 4,5 pies y el de CA cada 6 pies, excepto en algunas circunstancias especiales. Ambos cables se pueden cortar de varias maneras, aunque el uso de un cortador rotatorio estándar permite obtener los bordes más limpios, lo cual es importante en todos los casos y fundamental para usar casquillos anti-cortos como se requiere para el cable de CA (y sensato para el cable MC). también, a través de WikiHow).

La terminación varía según el subtipo de cable, pero, en general, los procesos para CA y MC son básicamente los mismos, excepto que MC tendrá un conductor de conexión a tierra que debe terminar correctamente en cada caja eléctrica, agregando un 50 % más de terminaciones de cables por caja. . Mantener las costosas variantes de CA y MC como AC-HCF y MCI-A fuera de la imagen (dado que se aplican principalmente a entornos comerciales e industriales), significa que habrá un pequeño aumento en el costo de mano de obra asociado con la instalación de MC en comparación con el cable de CA.

Debido a la dificultad de hacer una comparación justa de manzanas con manzanas, es comprensible que los propietarios luchen con comparaciones de costos desconcertantes cuando se trata de cables eléctricos. En Home Depot, 250 pies de cable Southwire 12/2 de cobre sólido BX blindado con aluminio cuestan $198, mientras que el mismo cable MC cuesta $199. Los precios mayoristas no están disponibles para Southwire BX y MC, pero la diferencia de precios de Atkore es de menos de $8 para el cable MC versus BX.

El producto MCAP de Southwire, un cable revestido de metal que usa su armadura para conexión a tierra, cuesta $238 por las mismas especificaciones en Home Depot. Southwire ofrece una calculadora para demostrar los supuestos ahorros en mano de obra que justifican la instalación más simple de MCAP en comparación con el cable MC estándar, lo que implica una terminación menos por caja eléctrica. Suponiendo que una casa usa 10 circuitos (a través de D&F Liquidators) y 10 tomacorrientes, además de otras cinco terminaciones para interruptores y accesorios de iluminación (a través de REthority), la calculadora estima un ahorro de $625 para los 150 puntos de terminación. Dado que MCAP termina de manera similar a BX, podemos usar esa figura como una referencia general para comparar MC con cable BX/AC.

Hay muchas otras formas de ver la cuestión de la rentabilidad comparativa del cable BX, incluida la consideración del uso potencial de NM, el costo de los accesorios necesarios para BX, etc. Steel Tube Institute realizó un análisis bastante tortuoso de los costos comerciales de EMT. conducto versus cable MC, intentando demostrar que el costo total de propiedad a largo plazo del conducto es menor que para el cable revestido de metal, incluso considerando costos iniciales más altos. Su millaje puede variar y, de hecho, es casi seguro que lo hará.