El fabricante de tuberías asume un nuevo rol, se convierte en productor de tuberías

La mayoría de las empresas que fabrican componentes para aplicaciones de tubos, tuberías y conductos se contentan con comprar materia prima de otros, pero cuando los proveedores desaparecen uno por uno, pueden ser necesarias medidas drásticas. Uno de esos fabricantes, Specialty Conduit & Mfg. Co., dio el paso e invirtió en una fábrica para convertirse en su propio proveedor de materias primas.

Todo emprendedor sabe que lanzar una nueva empresa requiere una preparación sustancial y una gran cantidad de fe. Incluso cuando la planificación es sólida, cada i está punteada y cada t está cruzada, muchas cosas pueden salir mal. Alrededor del 20 % de las pequeñas empresas fracasan en el primer año y aproximadamente el 70 % fracasan en la primera década, por lo que fundar una empresa no es para los débiles de corazón.

La familia propietaria de Fayette Pipe, Lemont Furnace, Pensilvania, ha sido bendecida con una gran cantidad de celo empresarial, sólidas habilidades organizativas y nervios de acero. Fayette es uno de los cuatro emprendimientos que la familia ha emprendido en las últimas décadas.

Algunas empresas se expanden, mientras que otras comienzan en un nicho y se mantienen en él. Bastantes fabricantes de tubos empezaron a reducir y ampliar sus capacidades, agregando procesos y diversificándose en tantos mercados como fuera posible. Muchos se fundaron a fines de la década de 1980 o principios de la de 1990 y aprovecharon la larga ola de expansión económica durante una década, comprando equipos adicionales y diversificando sus habilidades para ser lo más viables posible. Aquellos que se expandieron fueron recompensados ​​ya que muchos OEM recortaron sus listas de proveedores, enfocándose en el menor número de proveedores más capaces que pudieron encontrar.

Por el contrario, las empresas que encuentran un nicho, o incluso un micronicho, se enfocan solo en unos pocos procesos, los refinan y se apegan a una perspectiva comercial de "ir con lo que saben". La familia Gearing tomó este camino desde el principio, forjando un espacio en el mercado de conductos eléctricos y adhiriéndose a él. La empresa original, Perma-Cote Industries, fue fundada por Joe Gearing y se centró únicamente en aplicar un revestimiento de PVC a los conductos eléctricos. La mayoría de los conductos están galvanizados, lo que brinda una cantidad moderada de protección contra la corrosión; La compañía de Gearing encontró un nicho en el mercado de conductos, un producto especial para usar en ambientes que necesitan una mayor resistencia a la corrosión.

En 1999, la familia vendió la empresa a un competidor, Robroy Industries, y obtuvo seguridad financiera. Ese movimiento podría haber sido el final de la línea para la familia Gearing en el negocio de tuberías, tubos y conductos, pero no lo fue. Simplemente marcó una nueva fase de propiedad en la historia de esta familia.

Vender un negocio exitoso y disfrutar del día de pago resultante llevaría a muchos a "ir mientras el gittin' es bueno" y dormirse en los laureles. Pero los empresarios nunca descansan y rara vez reducen la velocidad, excepto para tomarse un tiempo para refinar un plan o comenzar a trabajar en el siguiente. Así fue en 2000 cuando el hijo de Joe, Dan Gearing, y David Kerr fundaron Specialty Conduit & Manufacturing Co., que crearon para roscar tubos de 10 pies. palos de tubería de hardware.

En una industria dominada por 21 pies. longitudes, su plan de negocios se basaba en la conversión de longitudes rechazadas (rechazos de la mesa de empaquetado) para Sawhill Tubular. Specialty Conduit & Manufacturing recibiría los rechazos, los reduciría a 10 pies. longitudes para eliminar los defectos, roscarlos para hacer un producto terminado y enviarlos de regreso a Sawhill Tubular. Este no fue solo un buen plan de fabricación, sino uno ecológico, ya que recuperó material que de otro modo habría sido desechado y ayudó a Sawhill a ingresar a la plataforma de 10 pies. mercado de ferretería.

Este era un plan viable y un modelo comercial exitoso hasta que una fusión lo interrumpió.

"Finalmente, Wheatland compró Sawhill", dijo Dan Gearing, presidente de Specialty Conduit.

Por suerte, Sharon Tube estaba buscando ingresar a los 10 pies. mercado de tuberías de hardware, por lo que Sharon se convirtió en un cliente especializado. Specialty Conduit también comenzó a roscar conductos de 10 pies. tubería de hardware para algunos de los mayoristas de tubería principal. La compañía compraría 20 y 21 pies. longitudes de material de extremo liso de varios proveedores y convertirlo a 10 pies. longitudes roscadas.

La mayoría de las empresas que fabrican componentes para aplicaciones de tubos, tuberías y conductos se contentan con comprar materia prima de otros, pero cuando los proveedores desaparecen uno por uno, pueden ser necesarias medidas drásticas. Uno de esos fabricantes, Specialty Conduit & Mfg. Co., dio el paso e invirtió en una fábrica para convertirse en su propio proveedor de materias primas.

Specialty hizo este trabajo para Sharon durante casi siete años cuando interfería el curso de los negocios. De nuevo, una fusión. De nuevo, Trigal.

"Luego encontramos un fabricante en California, Western Tube & Conduit, que estaba expandiendo su área de mercado a la costa este", dijo Gearing. "Enviarían carcasas de conductos a nuestras instalaciones, y nosotros los convertiríamos en conductos rígidos y asistiríamos en la distribución del conducto por toda la costa este", dijo. Esta fue una excelente oportunidad para ambas compañías.

Wheatland volvió a entrar en escena, pero esta vez no compró al proveedor de Specialty Conduit; Wheatland se convirtió en cliente de conductos especiales. A los ojos de Gearing, este arreglo no era solo un premio; era el premio. Wheatland inició un plan comercial de gran alcance, su Proyecto Phoenix, que fue una revisión importante de sus instalaciones en Wheatland, Pensilvania.

"Nuestro acuerdo con Wheatland representó una cantidad significativa de trabajo de roscado tanto para conductos eléctricos como para tuberías de 10 pies", dijo Gearing. La vida era buena. La vida era muy buena.

En el camino, la empresa se dio cuenta de que podía diversificarse y utilizar su capacidad de roscado para ingresar al mercado de la plomería. A primera vista, puede parecer que el conducto y la tubería no tienen mucho en común, pero en algunos tamaños y espesores de pared, son productos idénticos. Cuando las lámparas de gas eran la principal fuente de iluminación, se usaba tubería para mover el gas desde la fuente hasta la lámpara; en la transición a las lámparas eléctricas, la lámpara y la fuente de energía cambiaron, pero la tubería siguió siendo la misma. La tubería Schedule 40 finalmente se convirtió en el modelo para conductos, por lo que la familia Gearing se siente como en casa en ambos mercados.

Además de roscar tuberías, la empresa también proporciona niples, los accesorios cortos roscados en ambos extremos que se utilizan para unir una tubería a otra tubería o un accesorio. Con una plantilla de 70 personas, la empresa está equipada con 10 máquinas cortadoras de tubos; 40 enhebradores; dos máquinas de tetinas de dos puntas; dos roscadoras de doble extremo de alta velocidad para roscas de 10 pies. longitudes; y varias líneas de envasado.

Al igual que las tuberías y los conductos, el negocio de los niples puede ser difícil. Es un producto básico y los proveedores extranjeros tienen una porción sustancial del mercado estadounidense. Aun así, Specialty Conduit tenía un plan viable y funcionó con éxito en este mercado hasta que otra adquisición lo interrumpió. Esta vez, Wheatland adquirió Western Tube & Conduit y, al mismo tiempo, invirtió en una importante capacidad de roscado, poniendo fin a su acuerdo con Specialty Conduit.

Specialty Conduit no solo estaba tratando de alcanzar un objetivo en movimiento; todas las empresas hacen eso. Estaba disparando a objetivos que simplemente desaparecerían.

Sobrevivir en un mercado de productos básicos puede ser difícil cuando los tiempos son buenos, y cualquiera que comercie con acero bruto puede dar fe de que es especialmente desalentador cuando los tiempos son difíciles. La competencia tiende a ser intensa, la presión de los precios tiende a ser implacable y el precio del acero puede duplicarse o reducirse a la mitad en cuestión de meses. Agregue algunas incertidumbres más, como las relacionadas con los caprichos del mercado de importación, y es una maravilla que cualquier empresa en este mercado pueda sobrevivir, y mucho menos prosperar. En el caso de Specialty Conduit, los quebraderos de cabeza fueron especialmente gravosos ya que sus clientes fueron eliminados, uno por uno. Con pocas buenas opciones, los propietarios tuvieron que considerar un nuevo camino hacia el futuro, uno que proporcionaría una fuente de tubería segura y estable para sus operaciones de roscado.

Después de varias largas conversaciones sobre estrategia, Gearing y un miembro de la tercera generación, su hijo Chris, tomaron una decisión monumental: Specialty Conduit se convertiría en su propio proveedor para asegurar el futuro de la empresa. Compraría un molino y produciría sus propios productos de tubería para roscar.

Para la mayoría de los operadores, capataces o propietarios de fábricas de tubos o tuberías que tienen vívidos recuerdos de sus primeras semanas (o meses) en el trabajo, cualquier conversación sobre ingresar al negocio de tubos o tuberías probablemente suene como una tontería. La inversión de capital es sustancial, la curva de aprendizaje es desalentadora, el molino necesita mantenimiento preventivo continuo, las herramientas necesitan reacondicionamiento regular y, según el producto, los márgenes son mínimos. La materia prima nacional puede variar bastante en calidad y especialmente en precio, y cuando adquiere materia prima de fuentes extranjeras, un productor de tuberías debe ser extremadamente cuidadoso. Por el lado de las ventas, las condiciones del mercado tampoco son conocidas por su estabilidad y previsibilidad; un mercado lucrativo puede girar en un centavo. Un cliente leal desde hace mucho tiempo puede resultar ser algo más que leal.

En pocas palabras, la combinación de tiempo, esfuerzo e inversión en el lado de entrada no tiene una remuneración financiera correspondiente en el lado de salida. El viejo dicho sobre la planificación, "Se ve bien en el papel", rara vez se aplica al ingresar a este mercado. A menos que las circunstancias sean extraordinarias, comprar un molino y hacerse con una parte del mercado de tuberías no se ve bien en el papel.

A pesar de todo eso, la familia Gearing hizo planes para ingresar al mercado de tuberías. Hicieron algunas compras y finalmente entraron en negociaciones con un fabricante de molinos nacional.

"No estábamos informados", dijo Gearing. "Al preguntar sobre los molinos y sus capacidades, realmente no sabíamos qué preguntar". Uno de sus contactos en la industria proporcionó el nombre de un fabricante de tubos jubilado, uno que había trabajado en Wheatland, por supuesto, y con eso, Specialty Conduit adquirió toda la experiencia que necesitaba. Los Gearing están infinitamente agradecidos con Mike Baranowski, quien trabajó incansablemente para asegurarse de que especificaran todas las características y funciones que necesitaban.

"Nos tomó de la mano durante todo el proceso y revisó todo dos veces", dijo Gearing. "Él nos ayudó mucho e incluso nos presentó a Jim", dijo, refiriéndose a Jim Anderson, el gerente de la planta.

Faltaban días para firmar una orden de compra para el molino y buscar un probador hidráulico cuando se comunicaron con la gente de FD Machinery, Highland Heights, Ohio. La conversación que siguió lo cambió todo. Aunque Gearings está muy a favor de comprar American, FD Machinery (parte de Dalian Machine Tool Group, Dalian, China) defendió el suministro de un probador hidráulico y un molino para acompañarlo en aproximadamente la mitad del tiempo que los proveedores nacionales podrían en ese momento. tiempo.

El molino. Gearings necesitaba un proceso para fabricar tuberías que cumpliera con la norma ASTM-A53, por lo que el proveedor cotizó un sistema llave en mano con todo el equipo necesario para cumplir con los atributos y requisitos específicos de principio a fin. Incorpora equipos auxiliares de Stanza Machinery (pintura al vacío), EFD Induction Group (curado por inducción), Domino Amjet Inc. (marcado) y Pruftechnik Inc. (pruebas no destructivas). Con capacidad para operar tuberías de 3/8 a 2 pulgadas de diámetro, el molino también está equipado con una sierra en frío, un sistema de revestimiento de extremos y un probador hidráulico de seis cabezas.

Actualmente, Fayette está produciendo tubería Schedule 40, ASTM-A53 Grado A, Tipo E, que está listada por UL y aprobada por FM. También tiene la intención de obtener las mismas certificaciones y aprobación para las tuberías cédulas 10 y 80, y está considerando una máquina empacadora y flejadora para eliminar este paso de manejo de materiales que requiere mucha mano de obra.

el personal Después de recibir su molino, la empresa estaba lista para comenzar el largo y arduo proceso de capacitación que finalmente daría como resultado la producción de un buen producto, roscado y listo para usar. Por supuesto, es extremadamente difícil encontrar operadores de molino con experiencia en Lemont Furnace, Pa., población 827. Por otra parte, tampoco es fácil encontrar operadores de molino sin experiencia, o cualquier persona que quiera trabajar en cualquier tipo de entorno de fabricación, para ese asunto. Los empleadores locales simplemente no tienen muchas personas haciendo fila para solicitar trabajos en los que pasar todo el día de pie y ensuciarse las manos, una desventaja de establecer una tienda en una comunidad pequeña. Una ventaja es que ofrecer un empleo sólido a un salario justo mantiene baja la rotación, lo que beneficia tanto al empleado como al empleador.

"La familia Gearing ofrece empleos sólidos y bien remunerados para las personas del área local", dijo Anderson.

Al igual que muchas comunidades pequeñas y apartadas, Lemont Furnace en su conjunto tiende a tener dificultades. No tiene grandes cantidades de nada, como grandes empleadores, empleos bien remunerados o flujos de ingresos que contribuyan a la base imponible.

"Entendemos la lucha porque nos enfrentamos a nuestras propias luchas todos los días", dijo Gearing. Al igual que la comunidad, la empresa es un actor pequeño en un mercado grande. "No necesitamos una gran parte del pastel. Solo necesitamos una pequeña parte y estaremos bien", dijo.

A pesar de todo eso, la empresa no se metió en el negocio de las tuberías a ciegas. Los miembros notables del personal incluyen al gerente de planta antes mencionado, Jim Anderson, un veterano de tubos y conductos con 30 años de experiencia en compañías reconocidas como Bull Moose y, por supuesto, Wheatland. Otro miembro del personal es Eric Mampel, quien tiene 20 años de experiencia en supervisión y ventas de molinos. Los veteranos en el personal y el espíritu de poder hacerlo encarnado por Gearings han recorrido un largo camino para guiar a los operadores del molino a través del largo proceso de capacitación.

El resultado. "Nos metimos en esto en el peor momento posible", dijo Chris Gearing. "Las tarifas de acero de la Sección 232 entraron en vigencia cuando apenas aprendimos sobre la compra de acero, y luego estalló la pandemia mundial de COVID-19, lo que provocó el caos en todas las líneas de suministro". Al comparar mayo de 2020 con mayo de 2019, los envíos de bienes duraderos en EE. UU. cayeron un 40 %, una de las caídas más pronunciadas en muchas décadas.

En cuanto a los precios de sus productos, la empresa se encuentra en la mitad del mercado. Por un lado, debido a que no es una gran empresa, no tiene tantos gastos generales como muchas de las grandes empresas de la industria, por lo que puede competir con los grandes jugadores nacionales; por otro lado, muchos productos importados están disponibles a precios más bajos que los que Fayette puede ofrecer.

A pesar de los desafíos de precios, la diversidad de materiales que produce y distribuye es una ayuda para mantener su parte del pastel. Los productos ofrecidos incluyen desde 21 pies. extremo liso, 21 pies. roscado y acoplado, 21 pies. roscado en ambos extremos, 10 pies. roscado en ambos extremos, 10 pies. roscados y acoplados, y una línea completa de niples para plomería.

La familia Gearing hizo una gran inversión solo para verla infrautilizada debido al brote de COVID-19. En lugar de retroceder, optaron por avanzar, enfrentándose a la pandemia de frente. Cuando las máscaras faciales no estaban disponibles en los primeros días de la epidemia, los ejecutivos y el personal administrativo trabajaron a toda marcha, aprendiendo todo lo que necesitaban saber sobre los diversos tipos de máscaras disponibles, cómo funcionan, los materiales con los que están hechas y como se hacen

Con ese fin, los Gearing consideraron remodelar algunos espacios de oficinas existentes y comprar el equipo que necesitarían para ingresar al negocio de fabricación de máscaras.

"Analizamos la necesidad, analizamos los materiales, analizamos el proceso, analizamos el equipo y pensamos: 'Bueno, esto no parece demasiado difícil' y se intensificó a partir de ahí", dijo Chris Gearing. , describiendo un proyecto que rápidamente dio algunos giros interesantes (ver Barra lateral).

¿Están terminados los Gearings? Tal vez tal vez no. Una familia con una baja aversión al riesgo y un alto grado de espíritu emprendedor, quizás tengan sus mejores años por delante. Quizás lancen otra nueva empresa cuando se presente una oportunidad, o continúen expandiendo sus negocios actuales.

Queda por ver si su próximo compromiso surge como resultado de la pérdida de una serie de proveedores o de enfrentar un desafío asociado con una pandemia global, pero independientemente de la motivación, Gearings aún no parece estar terminado.