Los astilleros de la Costa del Golfo aumentan su capacidad mientras los planes de construcción naval de la Armada siguen sin resolverse

Buque de guerra anfibio Richard M. McCool, Jr., (LPD-29) el 4 de agosto de 2022. USNI News Photo

PASCAGOULA, Miss. — Desde la cola de popa del Richard M. McCool, Jr. (LPD-28) de 24 000 toneladas, se pueden ver los buques de guerra más complejos del mundo juntándose, con los constructores de barcos soldando, pintando y colocando cables bajo el sol de Mississippi. .

Dos destructores de misiles guiados de la clase Arleigh Burke, Leah H. Sutcliffe Higbee (DDG-123) y el primer vuelo III Burke Jack Lucas (DDG-125), están en construcción y amarrados cerca. Más abajo en el muelle, el cortador de seguridad nacional de la Guardia Costera Calhoun (WMSL-759) está a punto de completarse. Historias imponentes sobre el muelle cercano, aún blanco como imprimación, es el Bougainville (LHA-8) a medio camino completo, el próximo barco anfibio de cubierta grande de 45,000 toneladas de la Armada, diseñado desde la quilla hasta albergar Marine F-35B Lighting II Joint Strike luchadores Justo al norte de McCool se encuentra el casco angular del destructor de misiles guiados de clase Zumwalt Lyndon B. Johnson (DDG-1002), esperando el inicio de la activación de sus sistemas de combate antes de unirse a la flota.

Si bien Ingalls Shipbuilding está lleno de actividad ahora, existe incertidumbre no solo para este astillero, sino también para los constructores navales de todo el país, ya que la Armada lucha con su perspectiva de construcción naval a largo plazo. Hace unos meses, no estaba claro si la Armada compraría muchos más barcos como el McCool.

A principios de este año, el Departamento de la Armada estaba dividido sobre el número total de buques de guerra anfibios que la Armada podría comprar para ejecutar el nuevo plan de los Marines para enfrentarse a China en el Pacífico Occidental. En ausencia de nuevos pedidos, la línea de la clase San Antonio (LPD-17) alcanzaría un máximo de LPD-32, sin un camino claro sobre el futuro de la marina caimán.

Lyndon B. Johnson (DDG-1002) en Ingalls Shipbuilding en Pascagoula, Mississippi, el 4 de agosto de 2022 USNI News Photo

El Congreso finalmente resolvió lo que se convirtió en una disputa pública entre la Armada y el Cuerpo de Marines sobre el tamaño de la flota anfibia. Los legisladores se pusieron del lado de la Infantería de Marina al incluir un proyecto de ley independiente que requiere un piso de 31 barcos anfibios en el inventario de la Marina.

"La estructura de la fuerza de buques de guerra anfibios de la Armada debe mantenerse en 31, compuesta por 10 buques de asalto anfibios de propósito general y multipropósito, y 21 tipos de muelles de transporte anfibio, para cumplir con los compromisos globales", se lee en el proyecto de ley independiente. presentado por el presidente del subcomité de fuerzas de proyección y poder marítimo de los Servicios Armados de la Cámara de Representantes, el representante Joe Courtney (D-Conn.) y el miembro de rango, el representante Rob Wittman (R-Va.).

La decisión legislativa resultó en un suspiro de alivio en Ingalls Shipbuilding de HII en Pascagoula, Mississippi, donde se han construido los anfibios de 24,000 toneladas desde el comienzo de la línea, así como los barcos anfibios de cubierta grande de clase América de 45,000 toneladas.

A diferencia del constante diseño, desarrollo y construcción en la comunidad de submarinos, los programas de superficie tanto en la Armada como en la Guardia Costera han sufrido arranques, paradas, cambios en las misiones y prioridades. La Armada ha hecho llamados para una flota más grande, pero el Pentágono ha presentado presupuestos de construcción naval que buscan una construcción nueva limitada mientras desmantela más barcos de los que planea comprar.

La Armada todavía está armando un plan para su destructor de misiles guiados DDG(X) de próxima generación mientras construye los combatientes actuales del Vuelo III Arleigh Burke (DDG-51). Además, el servicio está considerando si debería comenzar una segunda línea para la fragata de misiles guiados de clase Constellation (FFG-62) que sucederá a los dos diseños del Littoral Combat Ship. La Armada y la Infantería de Marina también están divididas sobre el ritmo del programa de Buques de Guerra Anfibios Ligeros, que según la Infantería de Marina es esencial para sus nuevos Regimientos Litorales de la Marina que son clave para la campaña emergente de isla en isla en el Pacífico Occidental.

A pesar de la falta de detalles, los astilleros en la Costa del Golfo han realizado silenciosamente amplios esfuerzos de expansión de capital para nuevas construcciones y trabajos de reparación a medida que DC elabora los planes para la flota futura.

USNI News visitó tres astilleros este mes: Ingalls Shipbuilding, Austal USA y Halter Marine, que están sacando nuevos barcos para la Armada y la Guardia Costera. Además de la nueva construcción, Austal USA e Ingalls están aumentando su volumen de reparaciones a medida que la Armada continúa sacando a la luz un retraso en el mantenimiento que se acumuló durante la Guerra Global contra el Terrorismo.

Los destructores de Arleigh Burke Jack H. Lucas (DDG-125), Lenah H. Sutcliffe Higbee (DDG-123) y el cúter de clase Legend Calhoun (WMSL-759) en Ingalls Shipbuilding el 4 de agosto de 2022. USNI News Photo

Podría decirse que los 800 acres del astillero oeste de Ingalls Shipbuilding son los astilleros más complejos de América del Norte, según la cantidad y los diferentes tipos de barcos que construye. La plaza artificial en el río Pascagoula se construyó a fines de la década de 1960 para construir los destructores de misiles guiados de la clase Spruance basados ​​​​en los inquilinos de construcción modular de la construcción naval europea.

"Somos un astillero de gran volumen y gran producción", dijo el presidente de Ingalls, Kari Wilkinson, a USNI News durante una visita al astillero el 4 de agosto.

A partir de hoy, el astillero tiene un contrato para construir 17 barcos en cuatro líneas: nueve destructores de misiles guiados de la clase Arleigh Burke, tres buques de guerra anfibios de la clase San Antonio, dos anfibios de cubierta grande de la clase América y los dos últimos de los 11 planeados para la costa. Cortadores de seguridad nacional de la clase Guard Legend.

Ese trabajo ha sido constante, pero algunas líneas están comenzando a disminuir e Ingalls se está posicionando para ofertar por trabajos emergentes de la Marina, como la segunda línea para la fragata de misiles guiados clase Constellation y el destructor de próxima generación conocido como DDG. (X). La disposición final de la Armada sobre la flota anfibia tendrá ramificaciones importantes para el astillero.

"Nos encantaría hacer crecer eso y continuar apoyando a todas esas clases [anfibias] de barcos. Tenemos la fuerza de banco para ello. No queremos perder esa capacidad porque tenemos una gran experiencia en ese sentido. ", dijo Wilkinson.

Soldadura de constructores navales en la sección de proa de un futuro buque de guerra anfibio de clase San Antonio en Ingalls Shipbuilding el 4 de agosto de 2022. USNI News Photo

El trabajo futuro más estable está en el negocio de los destructores. El astillero está terminando el Jack Lucas (DDG-125), que es el primer barco Arleigh Burke del Vuelo III que se desarrolló hace una década como un recurso provisional antes del desarrollo de un nuevo combatiente de gran superficie para el servicio. El Congreso está interesado en extender la línea a otros 15 cascos como parte de un acuerdo de varios años dividido entre Ingalls y General Dynamics Bath Iron Works en Maine. El potencial multianual se está considerando actualmente como parte del proyecto de ley de política de defensa del año fiscal 2023. La Armada ha tenido cuidado de dividir los cascos entre Bath e Ingalls de manera uniforme, pero funcionarios de defensa y fuentes legislativas han dicho a USNI News que Ingalls tiene la capacidad de construir más DDG si la Armada aumenta la tasa a tres barcos por año.

Previendo la transición en su negocio, Ingalls está terminando una modernización de "astillero del futuro" que ha inyectado casi $ 1 mil millones en el astillero de Pascagoula durante los últimos cinco años, dijo Wilkinson.

"¿Cómo hacemos que el trabajo sea más fácil para las personas? Los hace más eficientes", dijo Wilkinson.

"Con la eficiencia viene la capacidad adicional para procesar. Sabemos que los presupuestos seguirán siendo desafiados. Estamos tratando de mantenernos en una excelente posición para ofrecer el mejor producto al costo más bajo".

Áreas de trabajo cubiertas en las instalaciones de Ingalls Shipbuilding West Bank el 4 de agosto de 2022. USNI News Photo

Gran parte del trabajo consiste en aumentar la automatización y facilitar el trabajo de los 11.300 constructores que trabajan en el astillero. Eso incluye soldadores robóticos, cortadores láser, más edificios con clima controlado y una renovación completa de su infraestructura de planificación para exprimir la eficiencia de la fuerza laboral.

"No hemos despedido a nadie. La mano de obra siempre va a ser un desafío, conseguir mano de obra bien calificada es cada vez más difícil. Lo escuchas en todas partes. La medida en que podemos automatizar las cosas que tienen sentido para nosotros, y es eficiente, y no va a despedir a nadie, vamos a hacer eso", dijo Wilkinson.

"A medida que liberamos a las personas para otras cosas, han ido a otros lugares del astillero para aprovechar sus habilidades".

Un cambio importante en el patio son los paneles gigantes de tela que cubren las áreas de trabajo. En lugar de amplias franjas de concreto descubierto, la mayor parte del espacio abierto en Ingalls ahora está cubierto por lo peor del sol de Mississippi.

"Cubrimos más de un millón de pies cuadrados de espacio entre los edificios que solían estar al aire libre", dijo Wilkinson.

El casco del futuro USS Bougainville (LHA-8) en Ingalls Shipbuilding el 4 de agosto de 2022. USNI News Photo

Otro impulso para impulsar el astillero del futuro fue la compra de un dique seco moderno con una capacidad de 75.000 toneladas que puede posicionar barcos más fácilmente en las caras cuadradas del astillero.

"Es mucho más asequible mover un dique seco a un lugar diferente en lugar de mover el barco", dijo.

El dique seco fue fundamental en los esfuerzos del astillero para reparar el USS Fitzgerald (DDG-62) gravemente dañado que fue golpeado por un barco mercante en 2017. El dique seco permitió a los trabajadores del astillero sacar el destructor del agua hasta el muelle en el astillero oeste. Para reparaciones.

Los dos años de trabajo en Fitz abrieron oportunidades para otros trabajos de mantenimiento en el astillero. Patio original de East Bank de Ingalls, establecido en 1938. La nueva instalación de East Bank se inauguró en 2020.

"Normalmente usamos trabajos de reparación y reacondicionamiento para el relleno. No queremos perder talento", dijo Wilkinson. "Sin embargo, hay una conversación comercial interesante sobre la orilla este como un centro [de reparación] de excelencia. Así que queremos apoyar a nuestro cliente en una conversación y la revisión es algo que necesitan que hagamos. Ciertamente estamos abiertos a eso".

Durante la visita de USNI News al astillero, Ingalls estaba comenzando el trabajo de activación del sistema de combate en el destructor de misiles guiados de clase Zumwalt Lyndon B. Johnson (DDG-1002). La semana pasada, USNI News informó que los otros dos barcos de la clase, el USS Zumwalt (DDG-1000) y el USS Michael Monsoor (DDG-1001), se someterían a una revisión de modernización en Ingalls para incluir la instalación del primer barco de la Armada en el mar. Sistemas de armas hipersónicas.

Trabajador de astillero en el astillero Austal USA en Mobile, Alabama, observando el buque de combate litoral de clase Independence Augusta (LCS-34). Foto de noticias de USNI

Era justo que los empleados del astillero de Mobile, Alabama, de Austal USA se sintieran nerviosos a principios de 2022. Las dos líneas principales de la construcción de aluminio del astillero se estaban cerrando con poco trabajo nuevo reservado.

La Marina decidió limitar el buque de combate litoral de clase Independence a 19 cascos, mientras que el transporte rápido expedicionario (EPF) de clase Spearhead se mantuvo con vida más allá de su requisito esperado de 10 barcos en gran parte debido a los esfuerzos de la delegación del Congreso de Alabama durante el presupuesto anual. proceso.

Anticipándose al final de los Indy y los EPF, Austal reorganizó su línea de paneles de fabricación para comenzar a construir barcos de acero, ganando su primer contrato a fines de 2021 para la línea para construir dos barcos de remolque, salvamento y rescate de clase Navajo.

En junio, el astillero ganó la licitación de la Guardia Costera para reemplazar a Eastern Shipbuilding como el constructor de los patrulleros de alta mar de clase Heritage comenzando con el quinto casco, el futuro Pickering (WMSM-919), con opciones para hasta 11 cortadores con un valor de hasta $ 3.3 mil millones. Además, el astillero ganó dos opciones más para más navajos a fines de julio y un dique seco flotante para la Marina.

El presidente Rusty Murdaugh ha supervisado Austal USA, de propiedad australiana, desde principios de 2021 y atribuye el éxito de nunca perder una oferta de nueva construcción a la adhesión del astillero móvil al espíritu de "fabricación ajustada" nacido de la industria automotriz japonesa que exprime los desechos y ineficiencia de los procesos industriales.

El futuro USNS Cody (EPF-14) en Austal USA en Mobile, Alabama, el 3 de agosto de 2022. USNI News Photo

"Siempre hemos estado muy integrados verticalmente. Hemos tenido nuestro propio equipo de diseño. No muchos astilleros tienen su propio equipo de diseño. Siempre hemos tenido nuestro propio diseño para el proceso de fabricación", dijo a USNI News en una entrevista durante un reciente visita al patio.

"Lo hemos hecho nosotros mismos, desde la fabricación de los tanques y algunas de las otras cosas que muchos astilleros subcontratan. Hacemos eso porque es esbelto".

Las habilidades de diseño internas y el flujo de trabajo fuertemente administrado de las líneas de paneles y la construcción de módulos de Austal permiten que el astillero construya varios barcos de nueva construcción diferentes a la vez en la misma línea de acero, desde los OPC hasta barcos autónomos más pequeños que la Armada está desarrollando para su Gran Barco No Tripulado. Programa de vehículos de superficie.

"Hacer un barco autónomo de 70 pies era algo que no estaba en nuestro radar hace un par de años, pero lo que verá es que el astillero es agnóstico... [Austal USA] es capaz de construir barcos de 70 pies o barcos de 700 pies Esa es la gama de construcción naval que tenemos como negocio reservado en este momento y continuaremos manteniendo esa amplia gama siempre que satisfaga las necesidades de nuestros clientes y respalde la capacidad del astillero para hacer un gran volumen ", Murdaugh dicho.

"Hemos cambiado la forma en que administramos el negocio de los cascos a las plataformas. Entonces, el panel puede manejar de ocho a 10 plataformas diferentes que lo atraviesan a la vez. Tiene mucha capacidad. Y tenemos planes de crecimiento que duran 50 años. para que podamos duplicar la línea del panel".

Austal fue clave para desarrollar los sistemas autónomos en los buques de prueba Ghost Fleet Overlord. El astillero también agregó amplias funciones autónomas a la clase Spearhead Apalachicola (EPF-13).

El buque de combate litoral de clase Independence Santa Bárbara (LCS-32) se equipa a lo largo del río Mobile. Foto de noticias de USNI

Además de los OPC, en los que Austal venció tanto al constructor naval original Eastern como a Ingalls, Austal está posicionando su línea de acero como un competidor para una segunda línea de fragatas de clase Constellation después del astillero de Fincantieri Marinette Marine en Wisconsin y el buque de guerra anfibio ligero.

Murdaugh se negó a detallar los planes del astillero para OPC, citando la protesta en curso de Eastern por la adjudicación del contrato a Austal.

Austal también está construyendo componentes para el programa de submarinos de clase Virginia y elevadores de aeronaves para el portaaviones Enterprise (CVN-80) en su línea de acero.

El astillero también está ampliando su huella de reparación. En 2020, el astillero compró el extinto World of Marine Alabama y, con él, un dique seco flotante y 3000 pies de costa en la orilla opuesta del río Mobile.

Un trabajador de un astillero camina por la sección de proa del futuro USNS Cody (EPF-14) en Austal USA en Mobile, Alabama, el 3 de agosto de 2022. USNI News Photo

"Al comprar el astillero al otro lado del río, no solo obtuvimos un dique seco que asegura que tenemos el control de cuándo queremos lanzar, sino que nos dio aguas mucho más profundas", dijo Murdaugh.

"Esa estrategia en realidad funcionó bastante bien porque habían dicho que el trabajo de reparación en el sur se había ido. Estamos reservados hasta febrero [de 2023] y podrían estar reservados hasta junio [pronto]".

Austal también expandió su negocio de reparación a San Diego, hogar de los barcos de la clase Independence, al finalizar un acuerdo con el Puerto de San Diego para construir una instalación y agregar un dique seco a un terreno adyacente a la Base Naval de San Diego en 32nd St. .

"Hemos cambiado nuestro plan estratégico, hemos cambiado la disposición de nuestra gente, y no es estático, evoluciona a medida que evolucionamos", dijo Murdaugh.

"Pero ahora llegamos al punto en el que estamos en un modo de alto crecimiento, y todavía tenemos mucha capacidad para llenar, por lo que la organización seguirá ampliándose en lugar de profundizarse".

Halter Marine Ago. 5, 2022. Foto de noticias de USNI

Escondido en el poco profundo Bayou Cassotte en Pascagoula, justo al oeste de la frontera del estado de Alabama, se encuentra el patio restante de la Costa del Golfo de Halter Marine. En el apogeo del auge del petróleo y el gas en alta mar en la década de 2010, su matriz de Singapur adquirió astilleros a lo largo de la costa del Golfo para satisfacer la demanda comercial.

Cuando el auge se derrumbó a partir de 2017, Halter se consolidó en un nuevo astillero de construcción y se reformuló para centrarse exclusivamente en el trabajo del gobierno, mientras que el astillero hermano independiente ST Engineering Halter Marine and Offshore se concentró en la reparación de buques y plataformas de petróleo y gas. El paseo marítimo tiene un acceso despejado a la costa del golfo, lo que lo hace ideal para barcos de calado más profundo.

En 2019, el astillero ganó un contrato de diseño de $745,9 millones para construir el primer rompehielos pesado para la Guardia Costera, con opciones para dos más por un total de $1,900 millones si se ejercen todas las opciones.

En 2020, Halter instaló a Bob Merchent, vicepresidente retirado de HII para combatientes de superficie, como jefe del astillero para supervisar la construcción del Cortador de seguridad polar de la Guardia Costera. El astillero también incorporó al Contralmirante retirado Ronald Rábago, quien lideró la adquisición de la Guardia Costera antes de retirarse en 2014.

"Diríamos, número uno, que es una embarcación compleja en el sentido de su conjunto de misiones. No hemos entregado un rompehielos pesado en este país durante más de 40 años. El último fue Polar Star y la tecnología ha cambiado drásticamente. Rábago le dijo a USNI News en una entrevista en el patio de Mississippi.

Para dar cabida a la construcción del rompehielos de 23.000 toneladas, el astillero pasó por su propio plan de mejora de capital, incluido el fortalecimiento del terreno sobre el que construirá el barco.

"Pusimos más de 1,000 pilotes en el suelo de más de 80 [pies de profundidad] y luego colocamos una capa de concreto que podrá soportar el Polar Security Cutter en el futuro", dijo Rábago.

Además, el astillero ha invertido en máquinas de soldadura robóticas para manejar los diferentes espesores de acero necesarios para el pesado casco del rompehielos.

"Acabamos de terminar las pruebas y la puesta en marcha de nuevos robots de soldadura que pueden hacer cosas realmente notables", dijo Rábago. "Esto va a ser realmente importante para Polar Security Cutter debido al grosor del acero en las secciones inferiores".

Los líderes del astillero le dijeron a USNI News que la compañía está a punto de finalizar el diseño. No mencionaron una fecha, pero señalaron que los sistemas auxiliares de los barcos están en el astillero listos para ser instalados y que la mayor parte del acero para el rompehielos ya está en el sitio.

Sección del casco en Halter Marine el 5 de agosto de 2022. USNI News Photo

Además del Polar Security Cutter, Halter está considerando competir por el buque de guerra anfibio ligero de la Armada. Actualmente, el astillero está construyendo buques de desembarco de tanques anfibios para un cliente extranjero no especificado y usaría el diseño como base para una oferta de LAW. Halter también está construyendo el último barco de reconocimiento oceanográfico de clase Pathfinder (T-AGS-67) para el Comando de Transporte Marítimo Militar y barcazas de atraque para la Armada.

Halter también está explorando el potencial de asociarse con otras compañías para proporcionar cascos para barcos autónomos a medida que la Armada explora más barcos no tripulados para la flota.

"La plataforma base es un buque. Es un barco. Tendrá una planta de propulsión. Tendrá un sistema de navegación", dijo Merchent. "Son solo las interfaces y algunos de los arreglos de diseño físico serán diferentes para la misión autónoma. Somos constructores de barcos, sabemos cómo construir barcos".

Sam LaGrone es el editor de USNI News. Ha cubierto la legislación, la adquisición y las operaciones para los Servicios Marítimos desde 2009 y pasó un tiempo en marcha con la Marina de los EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y la Marina de Canadá.

Sigue a @samlagrone